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L'ensemble du tissu intestinal se renouvelle en 3 à 5 jours. Cela implique un grand nombre de divisions cellulaires et donc un risque non négligeable de voir apparaître des altérations génétiques. Cette rapidité du renouvellement du tissu intestinal ainsi que l'exposition aux substances toxiques, par l'alimentation notamment, pourraient expliquer la fréquence élevée du cancer colorectal. Au Canada, une personne sur 18 sera affectée par le cancer colorectal au cours de sa vie. L'hyperprolifération des cryptes intestinales contribue donc à l'initiation tumorale dans l'intestin. La régulation la plus importante de la prolifération s'effectue au niveau de l'initiation de nouveaux cycles de division cellulaire. La régulation défectueuse de la prolifération cellulaire, est l'une des causes universelles du cancer. La recherche de la Dre Nathalie Rivard vise justement à analyser le rôle de la protéine E2F4 dans le développement, la prolifération et la différenciation des cellules de l'épithélium intestinal. La perte de contrôle de l'activité de ce facteur pourrait être l'un des événements initiateurs de l'hyperprolifération et donc processus tumoral dans le côlon et le rectum.