Grant: Doctoral Award - Frederick Banting and Charles Best Canada Graduate Scholarships

Le virus responsable du SIDA, le VIH, cause une infection dont il n'est pas possible de guérir à ce jour. Les traitements antirétroviraux, mieux connus sous l'appellation trithérapie, permettent de contrôler la réplication du virus, ce qui freine la progression de la maladie chez les gens vivant avec le VIH en plus d'empêcher l'infection de nouvelles personnes. En revanche, cette médication doit être prise à vie, puisqu'une interruption de traitement provoque inévitablement un retour de la réplication virale. Au cours de ce « rebond viral », certains virus endormis, dits en latence, se réactivent pour produire de nouvelles particules virales infectieuses. Le virus est alors à nouveau détectable dans le sang du patient. La population de cellules infectées avec des virus inactifs constitue le réservoir viral. La guérison du VIH passe donc par leur élimination. Mais ceci n'est pas simple pour plusieurs raisons. En effet, on retrouve principalement le réservoir latent parmi des cellules appelées lymphocytes T mémoires, des cellules de la défense immunitaire qui persistent dans le corps pour toute la durée de la vie. De plus, au sein de ce réservoir cellulaire, il n'y a qu'une très petite proportion de virus latents qui ont le pouvoir de rétablir une infection active, ce qui représente moins d'une cellule par million. Finalement, aucun marqueur connu ne permet de discerner spécifiquement ces cellules réservoirs. Mon projet de doctorat vise donc à identifier des marqueurs caractéristiques de ces très rares cellules infectées pour pouvoir les éliminer sans endommager le reste du système immunitaire. Ainsi nous pourrons développer des traitements curatifs contre le VIH qui élimineront spécifiquement ces cellules infectées sans toucher les autres cellules nécessaires au bon fonctionnement du système immunitaire. Les personnes infectées par le VIH seront ainsi guéries et pourront vivre sans prendre de traitement.